Comme nous l'avons déjà mentionné - et comme on peut facilement le deviner - la différence fondamentale entre un moteur électrique à courant continu et un moteur à courant alternatif réside dans le type d'alimentation : alors que les moteurs à courant alternatif sont alimentés par un courant alternatif, les moteurs à courant continu sont alimentés par un courant continu qui est celui fourni, par exemple, par des batteries. Une autre différence réside dans la vitesse qu'ils peuvent atteindre : alors que la vitesse d'un moteur à courant alternatif est contrôlée en faisant varier le courant dans le moteur, celle d'un moteur à courant continu est contrôlée en faisant varier la fréquence, généralement au moyen d'un convertisseur de fréquence. C'est la raison pour laquelle les moteurs à courant alternatif atteignent une vitesse plus élevée que les moteurs électriques à courant continu.
Les moteurs électriques à courant continu sont largement utilisés dans le secteur industriel car ils sont précis, faciles à installer, même dans les systèmes mobiles, ont un couple de démarrage élevé, et leur démarrage, arrêt, accélération et inversion de marche s'effectuent rapidement.
Les moteurs électriques à courant continu sont donc particulièrement adaptés aux applications dynamiques nécessitant une grande précision ou en termes de vitesse, comme dans le cas des ascenseurs, ou en termes de position, comme dans le cas des machines-outils ou des robots.